L’uniformisation des paysages agricoles, l’usage intensif d’intrants chimiques et le manque de haies ou d’arbres ont précipité l’érosion de la biodiversité dans les campagnes françaises comme ailleurs. Depuis les années 1950, on estime que 75 % de la diversité génétique des cultures vivrières a disparu (FAO). En Europe, les oiseaux des champs, bio-indicateurs bien connus, ont perdu près de 60 % de leurs effectifs depuis 1980 (MNHN/CRBPO).
Or, la diversité du vivant dans les champs, les sols, les bosquets ou les mares rend de multiples services : pollinisation (responsable d’un tiers de notre alimentation), régulation des ravageurs, fertilité, infiltration de l’eau… Une agriculture qui appauvrit la biodiversité nuit donc, à terme, à sa propre résilience. C’est ici que l’agroforesterie réintroduit l’arbre au cœur du champ pour tisser de nouveaux équilibres.
L’agroforesterie regroupe l’ensemble des pratiques associant arbres, cultures et parfois animaux sur une même parcelle agricole. Historiquement, beaucoup de campagnes françaises pratiquaient ces associations vertueuses : arbres d’alignement, fruitiers dans les pâtures, haies bocagères. Depuis les années 1990, la recherche et des agriculteurs pionniers remettent l’arbre au cœur des parcelles céréalières ou viticoles (INRAE).
Au-delà du cadre, ce sont les interactions entre arbres, plantes et faune qui nourrissent la richesse du système.
L’intégration d’arbres multiplie les strates végétales sur une même surface : racines profondes, litière au sol, canopée feuillue. Chaque niveau propose des refuges, lieux de nidification, ressources alimentaires (baies, insectes, nectar, lichens…) pour une foule d’espèces :
Des études menées sur de grandes cultures céréalières équipées de bandes boisées montrent que la diversité d’oiseaux peut être multipliée par 2 à 3, et celle des papillons par 4, par rapport à des parcelles nues (AgroBioTech Gembloux, revue Agriculture, Ecosystems & Environment, 2018).
Ces rangées d’arbres ou de haies font office d’autoroutes vertes, permettant aux espèces mobiles (insectes, amphibiens, mammifères) de circuler d’une zone naturelle à une autre. C’est crucial dans un contexte où le morcellement des habitats est une des causes majeures d’effondrement de la faune. Par exemple, un mésopredateur comme la fouine, ou un pollinisateur comme le bourdon, retrouve grâce à ces corridors la capacité de recoloniser le paysage agricole.
La politique de la "trame verte et bleue" en France, déclinée à l’échelle régionale, s’appuie sur la restauration d’une continuité écologique, dont l’agroforesterie est un pilier central (Ministère de la Transition Écologique).
Diversifier le paysage, c’est aussi attirer les régulateurs naturels des pucerons, charançons ou limaces. Les haies et les arbres hébergent des auxiliaires : coccinelles, syrphes, crisopes côté insectes ; mésanges et chauves-souris côté vertébrés. L’INRAE estime qu’une haie de 100 m peut héberger jusqu’à 1 200 insectes prédateurs différents en haute saison (Source : INRAE, 2020).
À l’échelle d’un territoire, cela peut réduire significativement le recours aux insecticides, offrant ainsi un bénéfice économique et environnemental direct.
Sous terre, les racines d’espèces arborées stimulent la vie du sol : elles nourrissent les microorganismes, structurent la terre, enrichissent en matière organique via la chute de feuilles. Plusieurs études montrent qu’un système agroforestier abrite en moyenne 30 % de biomasse microbienne en plus qu’une monoculture nue (Projet SYLVAPARC, Montpellier SupAgro).
La présence d’arbres freine l’érosion (les pertes de terre peuvent ainsi diminuer de 50 à 90% selon la pente et les espèces, Lal, Soil & Tillage Research, 2017).
L’agroforesterie n’est pas la solution miracle, elle implique de repenser la mécanisation, la gestion des ombrages, la récolte, voire le rapport au temps (les arbres mettent des années à croître). Un défaut de formation ou un mauvais choix d’espèces peut même défavoriser la biodiversité locale si l’on introduit un arbre inadapté ou trop envahissant (WWF Rapport 2022).
Ses vraies difficultés sont humaines : installation, dialogue avec le voisinage, crainte face au changement, valorisation économique à moyen terme. Mais la tendance est enclenchée, avec près de 56 000 hectares de surfaces agricoles en agroforesterie recensés en 2021 en France, et une progression de +10 % par an sur la décennie (Agroforesterie France).
L’agroforesterie n’est pas qu’affaire d’expert ou de grande exploitation : nombre de maraîchers, vignerons, producteurs de céréales ou d’élevage y trouvent une voie pour réconcilier production et nature. C’est aussi un formidable levier pour faire revenir le vivant sur des terres appauvries, reconnecter les campagnes entre elles, et offrir une qualité de vie renouvelée pour les agriculteurs.
Pour s’informer, des ressources comme le Réseau Mixte Technologique Agroforesterie, Agroforesterie France, ou les publications scientifiques de l’INRAE foisonnent d’exemples concrets, de conseils et d’accompagnement terrain. L’engagement pour l’arbre agricole a ceci de particulier : il tisse un nouveau contrat entre la terre, le paysan et le vivant – une démarche où chaque plantation compte, chaque haie restaurée recrée du lien.
Renouer avec le génie végétal et animal, c’est peut-être là la plus belle promesse de l’agroécologie de demain.