Avant d’aborder leurs avantages pour les sols, faisons un bref détour pour comprendre ce qu’on appelle "couverts végétaux" : ce sont des plantes semées dans les parcelles, souvent entre deux cultures principales ou en inter-rang dans les systèmes pérennes comme la vigne. Ils ne sont pas destinés à être récoltés. Leur objectif ? Protéger et améliorer le sol.
Ce choix technique offre une réponse aux défis de l’érosion, du changement climatique, de la perte de fertilité des sols, tout en intégrant les principes de l’agroécologie.
L’érosion, qu’elle soit causée par l’eau ou le vent, est l’un des grands ennemis des sols agricoles. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), plus de 75 milliards de tonnes de terre arable sont perdues chaque année dans le monde à cause de l’érosion.
Les couverts végétaux agissent comme une barrière physique qui protège le sol des intempéries :
Un champ couvert est donc un champ protégé, capable de mieux résister aux caprices météorologiques tout en limitant la perte de matière organique précieuse.
La structure du sol joue un rôle central dans son fonctionnement. Un sol bien structuré permet une meilleure circulation de l’eau, de l’air et un développement optimal des racines. Les couverts végétaux participent activement à cette amélioration.
Les racines des plantes qui composent les couverts végétaux contribuent à modifier la structure :
Ces effets combinés améliorent significativement la porosité du sol, un facteur clé pour maintenir de bonnes conditions de culture.
Au fil des années, l’utilisation intensive des terres agricoles a entraîné une diminution des stocks de matière organique dans les sols, essentielle à leur fertilité. Les couverts végétaux apportent une réponse à ce problème grâce à leur rôle dans le cycle des nutriments.
Les légumineuses ont la capacité exceptionnelle de fixer l’azote de l’air grâce à leur association avec des bactéries symbiotiques, comme Rhizobium. Cet apport d’azote favorise la culture suivante tout en réduisant les besoins en engrais azotés.
Lorsque les couverts sont détruits (par broyage, roulage ou gel), ils deviennent une source directe de matière organique. Cette dégradation enrichit le sol en humus, améliorant ainsi sa capacité à retenir l'eau et les nutriments.
En moyenne, l’intégration régulière de couverts végétaux peut accroître la teneur en matière organique d’un sol de 0,1 à 0,2 % par an, selon des études menées en agriculture de conservation.
Les mauvaises herbes, ou adventices, représentent un défi majeur pour les agriculteurs. Les couverts végétaux proposent une solution à la fois naturelle et efficace :
En favorisant cette concurrence, les couverts réduisent ainsi le recours aux herbicides, un bénéfice non seulement économique, mais aussi environnemental.
Les variations climatiques exacerbent les défis agricoles. Les couverts végétaux aident à y faire face, voire à atténuer les effets liés au réchauffement climatique grâce à plusieurs mécanismes :
Selon un rapport de l’Institute of Soil Science en Allemagne, les sols couverts séquestrent en moyenne entre 0,3 et 0,7 tonne de carbone supplémentaire par hectare et par an, un atout conséquent dans le cadre de stratégies climatiques globales.
Les couverts végétaux sont bien plus qu'une simple "technique agricole". Ils représentent un changement fondamental dans la manière dont nous percevons la gestion des sols : non plus comme un substrat passif, mais comme un écosystème vivant, riche et résilient. Adopter cette pratique, c’est investir dans un avenir agricole durable, voire productif.
Des incitations financières telles que les aides à l’agriculture de conservation ou les dispositifs agroenvironnementaux contribuent à l'essor de cette solution, qui séduit chaque année de plus en plus de producteurs. Il ne s’agit pas seulement de voir un champ vert pendant l’hiver, mais bien d’offrir à nos sols l’opportunité de respirer, de se régénérer et de prendre soin de la Terre qui nous nourrit.