Dans le vaste univers de l’agriculture, le terme « intrant » revient souvent, parfois chargé d’enjeux, parfois mal compris. Pourtant, la compréhension des intrants constitue une étape essentielle pour quiconque souhaite s’engager dans une démarche agricole responsable ou tout simplement mieux saisir les rouages de la production alimentaire. À la croisée de la science, de l’économie et de l’écologie, ce concept se révèle central, à la fois technique et porteur de questionnements sur l’avenir de nos systèmes agricoles.
Un « intrant » désigne tout produit ou substance introduit dans un système de culture pour améliorer la production agricole. Le terme s’oppose à « input » en anglais, mais sa portée en France comme à l’international ne cesse d’évoluer. Les intrants peuvent être d’origine chimique, biologique ou naturelle, et leur importance va bien au-delà de l’image du seul produit phytosanitaire souvent associée à l’agriculture conventionnelle.
L’agriculture moderne utilise divers intrants, chacun ayant un rôle précis dans la performance des cultures et la gestion des exploitations. Voici les principales catégories :
Selon l’INSEE, en 2021, les dépenses en engrais et amendements représentaient près de 7 milliards d’euros pour l’agriculture française [INSEE]. Les techniques et quantités varient énormément selon les types de cultures, les sols, le climat ou encore l’accès à l’innovation.
Le recours aux intrants s’est accéléré au XXe siècle, notamment avec la « Révolution verte » (années 1960-70). L’objectif : produire plus, nourrir une population mondiale en pleine expansion — en 1960, la France comptait 46 millions d’habitants, contre plus de 68 millions en 2024, une évolution similaire constatée sur tous les continents (Nations Unies). Les engrais azotés ont permis un doublement des rendements céréaliers mondiaux en 40 ans (FAO).
Sans les engrais de synthèse, la planète ne pourrait sans doute pas nourrir la population actuelle. Selon le magazine Nature, 48% des apports mondiaux en protéines végétales sont imputables aux engrais azotés industriels (Nature Communications, 2019).
Si les intrants ont permis des avancées majeures, leur utilisation massive entraîne des effets secondaires parfois lourds :
Ces impacts ne sont pas une fatalité, mais ils poussent le monde agricole à reconsidérer son rapport aux intrants.
L’enjeu actuel n’est pas tant la suppression radicale des intrants, mais une réflexion profonde sur leur nature, leur origine, leur mode et leur quantité d’emploi.
La gestion raisonnée des intrants passe par une connaissance fine de sa parcelle, une écoute précise de ses sols, de ses plantes et du contexte local. Cela implique aussi de s’informer sur la composition, la provenance, la certification et la toxicité potentielle de chaque intrant.
Les chambres d’agriculture, les réseaux de GIEE (Groupements d’Intérêt Économique et Environnemental) et les réseaux de fermes Dephy (Ecophyto) accompagnent cette évolution partout sur le territoire.
Le défi des prochaines années porte sur un équilibre délicat : garantir des productions sûres, en quantité suffisante, tout en limitant l’empreinte écologique. La révolution des intrants est au cœur de cette transition.
Intégrer les innovations, valoriser le vivant, réapprendre à écouter les cycles naturels : ces leviers permettent de nourrir la réflexion sur l’utilisation des intrants. La force de l’agriculture de demain tient à son ouverture, à sa capacité à s’accorder avec les évolutions scientifiques, économiques mais aussi sociales. Prendre conscience de l’importance des intrants, c’est faire le choix d’une agriculture lucide, ambitieuse et respectueuse des équilibres essentiels à la vie.
En s’informant, en échangeant et en expérimentant, chaque acteur du monde agricole, amateur ou professionnel, contribue à inventer une nouvelle manière de cultiver la terre — plus responsable et durable.